Las radio definidas por software (SDR) son piezas de hardware relativamente básicas (al lado de una radio convencional) en que gran parte de los subsistemas que se implementan por hardware (mixers, moduladores/demoduladores, filtros) han sido eliminados para ser implementados por software.

En general los SDR son más baratos que una radio convencional, pero aún así tienen un costo (~ 90USD-300USD) que podría ser privativo para algunos... o al menos era así. Hace unos años apareció en el mercado un dongle (~ 15USD-25USD)para DVB-T basado en el chip RTL2832U. Algunos desarrolladores se dieron cuenta que podían acceder directamente a la data en bruto, convirtiendo un sintonizador de TV digital en un SDR para muchas bandas (~24Mhz hasta ~1700MHz) incluyendo las VHF y UHF de radio aficionados.

Parte práctica

Para este artículo usaremos un dongle genérico (existen algunos especializados como RTL-SDR.com):

Instalación

sudo dnf install rtl-sdr

Una vez instalado conectamos el dongle y en una consola ejecutamos:

rtl_test

y debería indicar que encuentra el dispositivo:

Found 1 device(s):
0:  Realtek, RTL2832UHIDIR, SN: 00000001

Using device 0: Generic RTL2832U OEM
Detached kernel driver
Found Rafael Micro R820T tuner
Supported gain values (29): 0.0 0.9 1.4 2.7 3.7 7.7 8.7 12.5 14.4 15.7 16.6 19.7 20.7 22.9 25.4 28.0 29.7 32.8 33.8 36.4 37.2 38.6 40.2 42.1 43.4 43.9 44.5 48.0 49.6 
[R82XX] PLL not locked!
Sampling at 2048000 S/s.

Info: This tool will continuously read from the device, and report if
samples get lost. If you observe no further output, everything is fine.

Reading samples in async mode...
Allocating 15 zero-copy buffers
lost at least 40 bytes

Con esto ya tenemos todo lo necesario para comenzar (el paquete rtl-sdr incluye programas básicos)

Uso gráfico

Existen varias herramientas para usar con en SDR, pero la más práctica para principiantes es gqrx.

La instalamos con:

sudo dnf install gqrx

Cuando lo abramos veremos una pantalla de configuración donde deberemos seleccionar el dispositivo, input rate y decimation. Por ahora solo seleccionar el dispositivo:

Luego de ello pasaremos a la pantalla principal donde daremos clic en el botón play. Con ello veremos las señales en forma visual:

Dentro de los ajustes básicos podemos jugar con:

Pestaña Input Control
- Hardware AGC : control automático de ganancia
- Freq. correction: corrección de frecuencia. Es común que los dongles genéricos de bajo costo estén con las frecuencias algo corridas. Se recomienda seleccionar una frecuencia de radio FM conocida y ajustar este valor hasta que quede centrado.
Pestaña Receiver Options
- Mode: indica la demodulación a emplear: FM (WFM), Narrow FM, AM, SSB (U/L), CW (U/L), etc.
- Squelch: indica el valor con el cual se "abre" el audio. Al colocar una frecuencia sin tráfico escucharás solo el ruido, el cual es molesto si estás a la espera de que comience el tráfico. Para ello debes ajustar dicho valor hasta que se silencie el ruido, cuando una señal más fuerte ingrese se activará el squelch y se escuchará. Cuando deje de llegar esa señal más fuerte volverá al ruido pero silenciado nuevamente.
Pestaña FFT Settings
- Enable Band Plan: permite ver a que tipo de uso está asignada la frecuencia que tenemos selecciona, útil considerando el amplio espectro de frecuencias que cubre.

Ya con estos pasos podemos comenzar a:

Escuchar radio comerciales FM (🕪)
Escuchar tráfico aéreo
Escuchar comunicaciones de radio aficionados (análogo, digital con pasos adicionales de esta misma serie)
Capturar señales de controles remotos RF
Capturar señales de satélites (meteorológicos, CW, Data)
Capturar imágenes SSTV desde la Estación Espacial Internacional